“Ik had drie maanden om me te bewijzen”

Van Remmen 25 jaar: het persoonlijke verhaal van Ton van Remmen

Interview door Luuk Talens

Net terug uit India, drie kinderen, een vierde onderweg, een verse hypotheekschuld en een geleende auto. Geen ideaal moment om je eigen bedrijf te beginnen. Toch deed Ton van Remmen het, op 1 januari 1999. Met rotsvast vertrouwen in UV-techniek én een klein beetje overmoed. “Ik beschik misschien wel over een soort aangeboren naïviteit.”

Pakistan en India

Wie uit het raam kijkt bij Van Remmen UV Technology ziet de serene rust van het Sallandse platteland. Een paar koeien, een boomgaard en wat glimmende zonnepanelen. Hoe anders was de wereld waar de eerste ideeën voor het bedrijf begonnen. “Ik werkte in de jaren ‘90 aan het draineren van landbouwgebieden in India en Pakistan. Met boeren, stamhoofden en politici ontwikkelden we een slimmer watersysteem, zodat meer mensen, voor langere tijd meer landbouwgrond van een betere kwaliteit konden gebruiken. Dat zorgde voor minder lokale ongelijkheid en droeg bij aan een gezondere natuur en meer voedsel. Een voorrecht om te mogen doen en levenservaring die me veel bracht en nog steeds geeft.”

Belangrijke lessen

De tijd in Azië toonde hem de onschatbare waarde van schoon water voor de mens. Maar ook hoe belangrijk het is om samen te werken en verantwoordelijkheid te nemen voor de wereld om ons heen. Toen hij vervolgens een techniek leerde kennen waarmee dat mogelijk werd was de keuze snel gemaakt. “Ik werd verliefd op UV. Waar iedereen maar chemische producten toevoegde aan water, zoals chloor of ozon, om de kwaliteit te verbeteren, voeg je met UV alleen maar een beetje energie toe. Met hetzelfde resultaat. Die techniek was zo mooi, zo schoon en zo makkelijk toepasbaar… Ik geloofde heilig dat dit de techniek van de toekomst was.”

1e jaar als ondernemer hakte er flink in. Vakantie in Egmond in de zomer van 2000.

Onzekere oprichting

Dat geloof was zo groot dat hij in 1999 zijn bedrijf Van Remmen UV Techniek oprichtte terwijl dit niet bepaald voor de hand lag. Ton lacht: “We moesten onze plek nog vinden in Nederland, hadden net een hypotheek, drie jonge kinderen en een vierde onderweg en niet eens een eigen auto. Mijn vrouw Véronique zei tegen me: als je binnen drie maanden niets verkocht hebt dan stoppen we ermee. Ik zette een bureau en een kast in een lege slaapkamer en was dag-in-dag-uit op pad. Continu mijn verhaal vertellen, documentatie uitdelen en mensen overtuigen. Maar de eerste orders kwamen op gang. Mijn ouders sprongen bij, Véronique nam telefoontjes aan, soms met baby Wessel op de arm, en de andere kinderen hielpen met dozen inpakken. Maar het bedrijf groeide stap voor stap.”

Zelf de techniek verbeteren

Ton verdiepte zich verder in de techniek en ontdekte dat er nog veel verbeteringen mogelijk waren. “We kozen voor een wetenschappelijke benadering, gedreven door nieuwsgierigheid. Wat gebeurt er nu precies in zo’n UV-systeem en welke factoren kunnen we verbeteren? Dat leidde ertoe dat we de reactoren op een eigen manier gingen samenstellen en vormgeven, waardoor ze veel beter desinfecteerden tegen lagere kosten. Door het later te valideren konden we die betrouwbare werking altijd garanderen.” Dat idee landde in veel verschillende sectoren. Van de zwembadbranche tot de maritieme sector en de voedingsmiddelenindustrie. UV werd omarmd en Van Remmen groeide uit tot één van de leidende UV-experts in Europa, met twintig bevlogen medewerkers. En de kinderen die hielpen dozen inpakken? Dat zijn nu gewaardeerde krachten in het bedrijf.

Verantwoordelijkheid pakken

Toch is Ton niet de persoon om achterover te hangen. Want nu het bedrijf stevig staat klinken de idealen uit zijn jongere jaren sterker dan ooit. Niet alleen bij hem, maar inmiddels bij het hele team. “We zijn nu veel bezig met het stimuleren van duurzaamheid bij onze klanten en onze omgeving. Al vind ik dat een rotwoord: duurzaamheid. Het gaat gewoon om verantwoordelijkheid nemen. Hier en nu, voor de toekomstige generaties. We hebben de verantwoordelijkheid om zorgvuldig om te gaan met de wereld om ons heen en problemen op te lossen. Wij willen én kunnen bijdragen aan schoon en veilig water. Niet alleen hier, maar over de hele wereld. Natuurlijk met onze systemen, maar ook door onze technologische kennis beschikbaar te stellen aan anderen. Zo kunnen we samen onze verantwoordelijkheid pakken én anderen inspireren om dat ook te doen.”

Ton wordt blij als hij onze UV systemen in de praktijk ziet

Het jaar 2049

Of we over 25 jaar kunnen concluderen dat die missie is geslaagd?  “Ik geloof er écht in dat we het tij kunnen keren met z’n allen. Dat we in 2049, het jaar van de waarheid, een maatschappij hebben gecreëerd waarin we op een ecologisch verantwoorde manier grondstoffen gebruiken. En dat we wereldwijd kunnen vertrouwen op een schoon en veilig water, voor mens en natuur. We hebben nog een lange weg te gaan, dat besef ik. Misschien beschik ik wel over een soort aangeboren naïviteit, maar ik heb er echt vertrouwen in dat we het redden. En zonder vertrouwen geen hoop.”